Вампир, сидевший передо мной, пугал меня, как ничто, виденное доселе. Он был не сказать чтобы высоким, по крайней мере, в кресле он не казался слишком большим. Но от этого кровопийцы веяло настоящим холодом. А может, от окна сквозило, я не стала выяснять. У него были темные короткие волосы, темные глаза, отнюдь не бледная кожа, что свидетельствовало о том, что он недавно отлично подкрепился и сильные руки, которые-то и пугали меня больше всего. В голове то и дело мелькали картинки, как этот хищник сворачивает мне шею одной рукой. Наверное, я себя выдала, потому что вампир усмехался.

   Сразу же вспоминались рассказы Далигоста, который в красках расписывал мне деяния клана. И даже привел парочку статей в авторитетном источнике. Так что, оказавшись перед главой клана, я уже была подготовлена испытывать неконтролируемый и лишающий воли страх. Впрочем, возможно, это его магия так действовала, обволакивая разум и проникая в самые потаенные уголки души.

   - Вам, наверное, интересно, для чего я пригласил вас?

   - Пригласил? - нервно усмехнулась я. - Странно вы приглашаете, уважаемый. Что-то не припомню, чтобы в приличном обществе было принято оглушать гостя и везти его в мешке.

   Вампир поморщился.

   - Издержки расовой принадлежности. Вы бежите от нас, едва заметите. Не стану отрицать, что это неразумно, но у моих ребят не было желания бегать за вами по всем землям, так что пришлось пойти на крайние меры. Не беспокойтесь, вы здесь не для моего обеда и уж тем более, не для развлечения. У меня к вам дело, Власта. Весьма интересное и прибыльное.

   Власта?! Я едва сумела сдержать удивление. Он принял меня за сестру? Эту девицу я не видела уже года три, хотя и знала, что ее услуги частного детектива пользуются спросом. Чего же нужно от меня этому вампиру?

   - Слушаю вас, - я постаралась придать лицу заинтересованное выражение.

   - Вы отличный детектив, Власта, - начал вампир. - И вы...мыслите нестандартно. Со своего места, с места обычной девушки, вы видите те нити, которые упускаем мы. И я хочу дать вам работу. Разумеется, она будет оплачена. Если вы ее выполните, если сумеете ответить на мои вопросы...то сможете больше не работать до конца жизни.

   - А если не отвечу? - вопрос напросился сам собой.

   - Умрете, - пожал плечами вампир.

   Я вздрогнула, не сдержавшись. От мужчины это не укрылось. Его явно радовал мой страх.

   Значит, этот вампир, глава клана, фактически негласный правитель Темных Земель, нанимает меня на работу. Выполню - стану богатой, нет - погибну. И все бы ничего, будь я действительно гениальным детективом. Но я - сестра Власты Венерской, всего лишь глупая близняшка по имени Милоника. И у меня даже нет высшего образования...

   Я глубоко вздохнула.

   - Излагайте.

   Вампир улыбнулся. Нехорошо так улыбнулся, у меня даже волосы зашевелились.

   - Вы знаете, кто я?

   Не знать, кто он? На это способен лишь самый отчаянный из нас. Не знать Небулоса...сродни стремлению к смерти.

   Поэтому я кивнула и сцепила руки, чтобы дрожь меня не выдала. Не могла я признаться, что к Власте не имею никакого отношения. Тогда из особняка бы не вышла, независимо от результата разговора.

   - Что ж...вам предстоит найти доказательства того, что некий охотник на вампиров по имени Далигост причастен к смерти моего гостя.

   Я оторопела. Если ранее я жила не особенно насыщенной жизнью, то теперь, кажется, побила все рекорды. Мало того, что меня приняли за сестру, так еще и убеждают искать доказательства виновности собственного начальника. Естественно, Далигост убивал вампиров. И на Небулоса зуб давно точил, я как-то слышала его разговор с Глотом. Вот только Небулос был ему не по зубам, так что Далигост пока что оставался в стороне. Мог ли он, после стольких лет тщательной подготовки, решиться на такое глупое и непродуманное убийство? Я этого не знала.

   - Не далее, как позавчера, - лениво произнес Небулос, - у меня был прием по поводу совершеннолетия моей дочери, Ивицы. И съехались все гости, все знатные представители древних родов. Среди них был и потенциальный жених моей дочери. Его-то и нашли утром. Точнее то, что от него осталось: обгоревший скелет. Вы, Власта, знаете, как умирает вампир?

   Небулос встал и подошел к моему креслу. Невольно я подняла глаза, сглотнула и затаила дыхание. Вампиры обладают поразительной магией: они умеют очаровывать, умеют соблазнять. А умеют и пугать, издеваться, пытать. В народе о вампирах много всего говорят, что правда, а что нет, без крепкой наливки не разобрать, но в одном я убедилась: глава клана мог использовать свой ресурс полностью. Конечно, мне хватило и сотой части, я перепугалась уже от невидимого и неосязаемого тумана, который едва касался ног.

   - Вампир сгорает, заживо, - жестко произнес Небулос, не дождавшись моего ответа. - Умирает в страшных муках, но абсолютно бесшумно. Он даже закричать от боли не может. Огонь, Власта, это единственное, что может причинить нам боль.

   - Значит, про чеснок - не правда? - вырвалось у меня.

   Небулос, к моему изумлению, расхохотался.

   - Нет, не правда. Чеснок бывает очень даже полезен, особенно для дам. Впрочем, вам такое рассказывать рано...сколько вам лет?

   - Двадцать.

   Я понимала, что на двадцать лет явно не выгляжу. Скорее, лет на восемнадцать. Худая, невысокая брюнетка, в чем-то даже симпатичная, но явно не достигшая идеала, того внешнего вида, которым бы восхищались мужчины. Да и одевалась я весьма скромно. Никаких там кожаных корсетов или длинных платьев с провокационными разрезами. Власта такие носила, я видела. Простая рубашка, сверху куртка, чтоб грела, а не красоту и достаток демонстрировала, брюки плотные, сапожки удобные, кожаные, на заказ сделанные. Я все же надеялась в будущем стать для Далигоста не просто девочкой на посылках, а полноценной помощницей, как Глот.

   - Маловата для детектива, - Небулось вновь вернулся в свое кресло. - Но мне говорили, вы хороша в этом деле.

   Власта - да, хороша. У сестры есть все качества, чтобы этим заниматься. Следить, вынюхивать, раскрывать тайны - ее стихия, не моя.

   - Мы, признаться честно, долго не могли вас найти. Караулили комнату в трактире, но там вы не появлялась. Бывали в ваших любимых заведениях, но и там не нашли никаких намеков о вашем местонахождении. Где вы были, Власта, поведайте тайну.

   Я задумалась. У сестры в трактире они меня найти не могли по одной простой причине: я там не бывала. Ровно как и в ее любимых кафешках. Значит, Власта действительно исчезла с горизонта...А я-то уж понадеялась ее найти! Ой, что будет, когда сестренка внезапно объявится и все всплывет. Кажется, мне в любом случае придется умирать.

   - Длинная история, - я неопределенно пожала плечами, вспомнив Властин любимый жест. - Ничего интересного, работа.

   Небулос кивнул.

   - Понимаю. Что ж, мы договорились, ведь так?

   - Разумеется, - холодно произнесла я. - Могу задать парочку вопросов?

   Получив утвердительный ответ, я достала клочок пергамента, перо с чернильницей, и начала записывать все обстоятельства дела, как вести которое, я совершенно не понимала.

   "Убит вампир, сто сорока двух лет от смерти. Высок, красив. Светлые волосы, зеленые глаза, при жизни был танцором. Жених наследницы Ивицы, почетный гость на приеме у Небулоса. Убит в своей спальне, в ночь приема. Предположительно между тремя часами ночи и пятью часами утра. Судя по состоянию останков и орудию преступления, вампир убит охотником, именуемым Далигостом. Орудие - осиновый кол с гравировкой на рукояти".

   Я закончила и пробежалась глазами по тексту. Вроде бы ничего не упустила: Небулос был странно немногословен для заказчика, желающего получить как можно более полную информацию быстрее.

   - Можно посмотреть на орудие убийства? - спросила я.

   - Его скоро принесут, - снисходительно ответил вампир. - Еще что-то?

   - Да. Список гостей, бывших на приеме, список персонала, список последних контактов убитого, если возможно установить. Еще хотелось бы взглянуть на труп...

   - А вот это, боюсь, невозможно, - покачал головой Небулос. - Тела вампиров рассеиваются, так произошло и с убитым.

   - Это вы зря, - сказала я. - Теперь сложнее будет.

   - Мне кажется, вы меня не так поняли, Власта. Мне не нужно, чтобы вы искали убийцу. Мне нужно, чтобы вы нашли доказательства против Далигоста и я бы получил официальное разрешение на убийство. Конечно, я и сейчас могу его убить, но уж очень не хочется скандала. Вам ясно? Просто найдите доказательства того, что этот убийца был у меня в доме. Большего от вашей хорошенькой, но жутко беззащитной головки не требуется.

   Я поежилась, услышав эти слова, в которых прозвучала неприкрытая угроза.

   - Позвольте, я буду делать свою работу так, как считаю нужным. У меня не почасовая оплата, так что не беспокойтесь. Стоит все же проверить гостей: возможно, один из них решил свести счеты с убитым. Я слышала, в ваших семьях часто бывает вражда...

   - Все это так, - с некоторым раздражением отозвался Небулос, - но я знаю, что Далигост...

   - Господин Небулос, - я изобразила крайнюю степень возмущения. - Вы позвали меня к себе, пусть и не самым вежливым способом, чтобы обратиться, как к профессионалу. Так дайте мне возможность действовать профессионально, хорошо? Если я считаю, что необходимо опросить гостей, я сделаю это. Но вы все еще можете отказаться от моих услуг. Запрет о разглашении по-прежнему будет действовать, так что вы ничем не рискуете. Я же, в свою очередь, сделаю все, чтобы вы нашли достойного детектива.

   На какой-то момент я подумала, что вампир согласится, и страшно обрадовалась. Но, к моему великому сожалению, Небулос неожиданно улыбнулся:

   - Меня устраивают ваши действия, Власта. Ступайте. Я жду предварительный отчет через сутки. Не пугайтесь, вам не нужно найти преступника за это время, просто я хочу знать, что вы занимаетесь моим делом, а не отложили его в долгий ящик.

   - Ну, что вы! - я ослепительно улыбнулась. - Просьбы таких лиц, как вы, не откладываются.

   - Рад слышать, - кивнул Небулос. - Велеть, чтоб вас проводили?

   - Пожалуй, - согласилась я, вспомнив, что очнулась уже в кресле у вампира, а значит, дорогу к выходу не знаю. В таких шикарных особняках я еще не бывала.

   Едва ворота закрылись, я бросила взгляд на особняк, но снаружи совершенно нельзя было сказать, что внутри кипит какая-то бурная деятельность. Все окна были завешены шторами, сад был хоть и ухожен, но абсолютно безлюден. Я поежилась. Мрачное впечатление производил Вампирский Остров. В этой части земель, повинуясь давним традициям, жили лишь вампиры. На втором острове - люди. На третьем был дорогой курорт, пользующийся спросом, как у первых, так и вторых. Ходили слухи, что существует еще четвертый остров, но лично я в это не верила. У нас вообще какие только слухи не ходили.

   Вампиры ели людей, это знал каждый ребенок на острове. К вампирам нельзя было подходить, это втолковывали всем с рождения. Но перед вампиром невозможно было устоять, как невозможно устоять перед соблазном раскрыть тайну смерти, заглянуть за грань. И, хотя официально клан заключил с нами сделку, все знали, что ночью лучше сидеть по домам: голодный вампир ест долго, и жертва умирает в муках.

   Именно к ним, к беспощадным садистам и убийцам, попала я, вынужденная играть роль сестры. И куда делась эта Власта?! Неужели знала, что на примете у Небулоса, и сбежала, подставив меня? Вполне в ее духе, между прочим. Мы с детства соперничали, с детства я ей уступала и с детства же получала за все, содеянное сестрой. Так будет и в этот раз, я была уверена.

   Пока лодочник переправлял меня на людской остров, закат окрасил яркими цветами все небо. Оно полыхало алым, будто бы чувствовало мое настроение. Завтра я должна была начать расследование, в конце которого маячила смерть. В сумке у меня лежал кол, который, я в этом не сомневалась, принадлежал Далигосту. И, что самое противное, я никак не могла решить, как мне быть...

   Впрочем, наверное, следовало пойти самым простым путем и для начала определить, действительно ли Далигост виновен в убийстве вампира. Сделать это можно было лишь одним способом: обыскать его кабинет и найти заветную книжечку, за которую любой законник отдал бы все, что имеет. Книжечку, куда охотник записывал имена своих жертв. Делать это было страшно: заметит - убьет, но и по-другому понять, прав ли был Небулос, я не могла. А сомнения, надо сказать, имелись серьезные.

   Дело клонилось к ночи, народ уже не гулял по улице, все закрывали ставни, загоняли домой детей, спешно запечатывали лавки и таверны. Сколько веков мы уже жили в страхе и подчинении? Сколько времени мы лишены возможности гулять по ночам просто потому, что вампирам хочется есть?

   Я ускорила шаг. Даже тот факт, что я теперь работаю на Небулоса, не мог защитить меня от внезапного нападения кровососа. Я уж и подавно защитить себя не могла.

   Далигост снимал небольшую квартирку в гостевом особняке, которая и была его офисом. Официально он звался комиссионером: выполнял самые разные поручения, начиная от просьбы купить у лекаря трав для приболевшей дочки и заканчивая просьбами отправить пару посылок в Светлые Земли. А потом получал несколько процентов от затраченной заказчиком суммы. Разумеется, Далигост всем этим не занимался, да и деньги ему были не нужны, комиссионер - всего лишь прикрытие, которое он использовал для создания образа добропорядочного гражданина и сокрытия настоящих целей. Всеми комиссионными делами занималась я, но, к величайшей несправедливости, половину гонораров все равно отдавала Далигосту.

   В холле, как всегда, было темно и пусто. Далигост любил темноту, а поскольку кроме нашей конторы в гостевом особняке никто не остановился, хозяйка разрешила милейшему комиссионеру поступать так, как он считает нужным. Мне больше нравился свет, но мнения моего никто не спросил. Что охотник, что его товарищ Глот - никто не воспринимал меня всерьез. И я даже не подумала о том, чтобы рассказать о ситуации, в которую попала. Мигом окажусь в реке с перерезанным горлом. Будучи человеком жестким, Далигост не жалел никого, даже самых близких. Он и сестру убил, как только понял, что она вампиром стала. Младшенькую, десяти лет отроду. Такие даже на людей-то не нападают, только мелких животных едят, да берут то, что родители приносят. После жутких пыток Далигост так и не выяснил, кто обратил его сестру, но это не помешало ему прикончить девочку всего лишь за то, что ее обратил какой-то подонок.

   - Далигост? - позвала я, повесив куртку на крючок. - Глот? Вы дома?

   Обратила внимание на листок, прикрепленный к зеркалу, прочитала.

   "Ушли на дело, будем поздно. Д.Г".

   "Ушли на дело" значило, что они опять кого-то выслеживают. Уж не Небулосовских ли вампиров? Я не стала задумываться о том, где ходит мое начальство, а резво припустила в нашу квартирку.

   Кабинет Далигоста, разумеется, был заперт, но не только Власта в нашей семье отличалась хитростью, мы, как-никак, близняшки. Дверь открылась с третьей попытки и после минуты безуспешных попыток воспользоваться универсальной отмычкой.

   Притворив дверь так, чтобы слышать, если в дом кто-то войдет, я бросилась к столу. Просмотрела все документы, лежащие сверху, пробежала взглядом по книжным полкам, без особенной надежды подергала ящики стола и едва не закричала радостно, когда обнаружила, что они не заперты. Книжки, как назло, нигде не было. Ни в ящиках, ни в потайном отделении, которое я обнаружила совершенно случайно. Когда весь стол был осмотрен, ко мне пришло понимание, что у Далигоста почти наверняка есть сейф. И еще я вдруг подумала, что, возможно, он забрал книгу с собой.

   Я закусила губу. Осмотрела голые стены, в которых никак не мог спрятаться сейф. Осмотрела пол без ковров. Прощупала, встав на кресло и едва не упав, потолок. Еще раз порылась в бумагах, стараясь возвращать все на место, чтоб охотник не заметил по приходу.

   Итак, книги не было на столе, в столе, под столом...

   Я замерла от внезапно пришедшей догадки.

   Далигост любил свободное пространство. Любил настолько, что в кабинете его, кроме стола, кресла и книжного шкафа, ничего больше не было. За шкафом и под ним я посмотрела, кресло отодвигала, а вот стол как стоял на месте, так и стоит. Какова была вероятность, что Далигост хранил книгу, способную его уничтожить, в полу, под столом? Да огромная!

   Я напряглась, отодвигая стол. Тяжелым он был, до ужаса трудно было сдвинуть его с места. Но я сразу же увидела небольшой люк в полу. Поковыряла замок, дернула и открыла небольшую дверцу. Это был действительно его тайник. Небольшая выемка в полу, в которой лежали какие-то свитки и небольшая коричневая книжечка, которая-то и была мне нужна.

   Я радостно протянула руку к находке, как резкий голос, донесшийся от двери, заставил меня замереть.

   - Какая умная девочка.

   В проеме стоял сам Далигост и выглядел он очень рассерженным.

   Я вскочила, отпрыгнула от стола и, будучи не в силах что-то сказать, смотрела на начальника, который, угрожающе надвигался. Я отступила на шаг, прижалась спиной к стене. Мужчина навис надо мной, поставив руки по обе стороны от меня, не давая даже возможности сбежать.

   Далигост был очень красивым мужчиной. С темными волосами, подстриженными очень коротко, с пронзительными и насмешливыми глазами, а мускулатуре его мог бы позавидовать даже кузнец. Все удивлялись такой склонности комиссионера к спорту. На деле же Далигост мог запросто свернуть шею кровососу среднего пошиба.

   - И что ты забыла в моем кабинете, милая Милоника?

   Я молчала, не зная, что сказать.

   - Я выразился непонятно? - поднял брови Далигост.

   - Мне нужно было...кое-что найти.

   Я лихорадочно соображала, чего бы такого соврать. Как выкрутиться? Все документы по комиссионным лежат у меня, теоретически в кабинете Далигоста мне ничего не могло быть нужно. Вот только, как всегда, практика и теория у меня не совпадали.

   - Милоника, - угрожающе прорычал Далигост. - Глот засек тебя, приплывающей с вампирского острова. Лишь потому, что ты хорошо выполняешь свою работу, я даю тебе возможность объясниться.

   Глот за мной следил. Что ж...этого ожидать стоило, я работаю у Далигоста всего третий месяц. Теперь вообще не было понятно, о чем врать...

   - Меня похитили, - не то чтобы неправда, кстати, к Небулосу меня в с мешком на голове привели.

   - Похитили? - судя по выражению лица, охотник мне не поверил. - Кто и зачем?

   - Небулос, - я все-таки решила признаться, хуже уже быть не могло, ведь обычно те, кто был похищен вампирами, назад не возвращались.

   - Небулос? - взгляд охотника стал жестче. - Чего он хотел? Отвечай!

   Я вздрогнула от крика. И пересказала весь разговор, состоявшийся в кабинете у главы клана. Заканчивала и думала, что теперь меня Далигост точно убьет. Но он, к моему изумлению, радостно рассмеялся.

   - Милая Милоника, - протянул он, убирая волосы с моего лица, - повезло тебе, что ты совсем не умеешь врать, так что я тебе верю. Но ты ведь решила меня предать, да?

   Я отчаянно замотала головой.

   - Да, решила, - Далигост придвинулся ближе. - И я не стану тебя защищать и прятать, как сделал бы, если б ты пришла ко мне сразу, а не начала рыться в моих вещах. Теперь, милашка, ты поработаешь, чтобы заслужить прощение.

   - Я и так у вас работаю, - напомнила я.

   - Не так хорошо, как могла бы. Первой частью твоей работы будет притворство сестрой. Не знал, кстати, что у тебя есть близняшка. Но не суть. Ты проведешь разведку в отношении Небулоса. Найдешь слабые места этого животного, выяснишь как можно больше информации о нем. Будешь докладывать мне о каждом разговоре, о каждой мелочи. И когда я его убью...получишь хороший гонорар.

   - А вторая часть? - я сглотнула, предчувствуя неладное.

   Далигост нехорошо так усмехнулся. Наклонился и впился в мои губы, причиняя боль, до крови кусая.

   - Я не люблю, когда меня предают, - жестко поцеловал в шею, едва ли не зубами захватывая кожу.

   А руки его тем временем расстегивали мои брюки.

   Я попыталась его оттолкнуть, но что я могла сделать, будучи обычной девушкой рядом с воином?

   Он вошел в меня и удовлетворенно улыбнулся, когда я вскрикнула. Начал двигаться, не отпуская мои губы и не обращая внимания на стоны протеста.

   - Дал! - в кабинет ворвался Глот и остановился, недоуменно глядя на начальника.

   Далигост чертыхнулся сквозь зубы.

   - Чего тебе, Глот? Что-то важное? Чего застыл? Тоже хочешь милашку? Так иди сюда, нечего сквозняк устраивать. Милоника сегодня добрая, правда, Мил?

   Я извернулась и укусила его за руку, которая в этот момент как раз поднялась к моему лицу.

   Далигост рассмеялся.

   - Какая горячая у нас помощница.

   Глот явно засмущался. Он, в отличие от шефа, был низкорослым, почти карликом, и успеха у женщин не имел. Но относился к ним не в пример лучше. В нем даже можно было найти что-то привлекательное, особенно в те моменты, когда он усмехался в густую рыжую бороду.

   - Ладно, - хмыкнул он, - не люблю такие вечеринки. Зайди потом, есть дело.

   Далигост махнул рукой, давая понять, что понял, и вернулся ко мне. Не прекращая движений, оторвал меня от несчастной стены и уложил на стол. Так я хотя бы получила возможность на него не смотреть, хотя руки мои все еще по привычке пытались оттолкнуть.

   Когда все кончилось, охотник оделся и, даже не взглянув на меня, бросил, выходя из кабинета:

   - Жду отчета через два дня, милая Милоника.

   Едва дверь захлопнулась, я, вытерев слезы, кое-как оделась и села прямо на пол.

   Мое внимание привлек пол с разбросанными бумагами, которые смахнул Далигост, укладывая меня на стол. Среди всего я заметила книжку, которую еще каких-то двадцать минут назад судорожно искала и за которую поплатилась таким мерзким способом. Я быстро перелистала страницы, дошла до последней. Мои подозрения оправдались.

   Если верить записям, последний убитый вампир был почти полгода назад, с того момента Далигост и начал копать под Небулоса. То есть, жениха Ивицы охотник не убивал. Однако после моего рассказа никак не прокомментировал этот момент, дав тем самым понять, что причастен к убийству.

   Теперь я знала, что придется искать убийцу. Или же просто подставить Далигоста. Еще час назад о последнем варианте я бы и не задумывалась, но сейчас...Скажите, почему я должна была помогать человеку, после того, как он со мной обошелся? Необходимость избавить мир от кровососов? Ха, три раза! Мысли о вселенском благополучии никогда не занимали ни меня, ни Власту, а от подобных сюжетов в книгах буквально тошнило.

   Нет ничего страшнее, чем обиженная женщина. Вряд ли мое решение могло быть в пользу Далигоста.

...

Все-таки бродить ночью - не самое лучшее занятие для девушки вроде меня. На удивление мне везло: те полчаса, что я шаталась по городу, не принесли мне ни одной встречи с вампиром. Вообще не принесли ничего, кроме замерзших рук, осипшего голоса и обветренных губ. Ночами в Темных Землях было прохладно, морской ветер порой даже валил деревья. Ни одному здравомыслящему человеку не пришло бы в голову приходить ночью на набережную. Мне кажется, даже вампир бы поостерегся.

   Не то чтобы мне было все равно. Нет, жить я хотела и даже очень. Просто бывает такое паршивое состояние, когда срочно требуется что-то бодрящее, что-то встряхивающее. Мне не хотелось спать в гостевом, в непосредственной близости от Далигоста. И не хотелось смотреть в глаза Глоту, который, собственно, и виноват то не был ни в чем. И, правда, кто виновен в том, что охотник за вампирами - сволочь первостатейная? Если подумать...наверное, вампиры.

   Вампиры...все сводится к ним. Из-за вампиров я попала в это идиотское положение, из-за вампиров меня...изнасиловал (я вздрогнула, произнеся это слово про себя) начальник. Из-за вампиров, возможно, пропала Власта. Надо будет, кстати, наведаться в ее квартиру и осмотреть там все. Не могла сестричка просто так бросить контору и сбежать, она хоть и была сумасбродной, голову на плечах имела. Правда, работала эта голова не всегда в нужном направлении.

   Я не успела даже вскрикнуть, как чья-то ладонь зажала мне рот. Потом я оказалась в чьих-то цепких объятиях, дернулась, но безуспешно. Такая стальная хватка была только у вампиров.

   - Власта, - вампир усмехнулся. - И что вы здесь делаете, милая моя?

   Меня выпустили на волю.

   - Небулос? - я потрясенно рассматривала вампира.

   Он отошел от официальных и строгих костюмов, оделся в простую одежду и запросто мог слиться с толпой в какой-нибудь погожий денек, когда сидеть дома было просто-напросто неразумным.

   - Вы что здесь делаете? - спросила я.

   - Сами-то как думаете?

   Я промолчала. Что мог вампир делать на людском острове? Охотиться, знамо дело.

   - А давайте, вы меня не видели, а? - предложила я. - Я жить хочу еще.

   Небулос рассмеялся.

   - Власта, девочка, зачем же мне убивать собственного сотрудника? Нет уж, так легко вы не отделаетесь. Однако, мои ребята не в курсе вашего...положения, так что вы вполне можете попасть под их горячие...

   - Зубы?

   - Верно. Идемте, я вас провожу. Впредь не позволяйте себе гулять в такое время, вы же знаете, чем это может кончиться. Говорите адрес.

   Я замялась. Говорить адрес Далигоста не хотелось по двум причинам. Во-первых, видеть я его не могла. Во-вторых, приводить вампира к жертве раньше времени...слишком поспешно. Еще неизвестно, кто выиграет.

   - Улица Пикирующего Ворона, второй дом, - ответила я.

   И мы медленно побрели по набережной.

   Адрес я дала ему Войтеха, моего лучшего друга и бывшего однокурсника. Войтех, как и я, выучился на управляющего, но по специальности работать не стал: открыл небольшую таверну, специализирующуюся на мясных блюдах и пиве и особенно не напрягался, имея мою месячную зарплату за неделю неспешной работы.

   - Скажите, Власта, вам нечем меня порадовать? - вдруг спросил Небулос, когда мы уже подходили к нужному дому.

   - Увы, - я остановилась посреди улицы. - Мы встретимся, как договаривались и, возможно, я что-то скажу. Но не слишком обольщайтесь, вы дали мне слишком мало времени, чтобы я смогла сделать хоть что-то серьезное. Небулос, я должна вас предупредить, что не знаю, смогу ли...подставить охотника. Я могу попытаться отыскать убийцу, но не сфабриковать доказательства. Для этого у меня слишком мало таланта.

   - Милая Власта, - усмехнулся вампир. - Таланта у вас предостаточно, я это прекрасно знаю. Мне не особенно интересно, кто убийца, пока он не начал убивать больше. Но меня беспокоит охотник. И я хочу с ним расправиться. В силу некоторых причин...я не могу этого сделать, не ухудшив свое положение. Приходится действовать через вас. Кстати, кто живет в этом доме? Ваш любовник? На квартире у себя вы давно не были.

   - Какая разница? - я пожала плечами. - Захотелось сменить обстановку. Я думаю, вам лучше уйти. Незачем, чтобы все знали о нашем знакомстве.

   Небулос удивился:

   - Так уж все и узнают? Ваш сожитель не умеет держать язык за зубами?

   - Он хозяин таверны. Как сами-то думаете?

   - Есть разумное зерно. Что ж, Власта, до встречи. Не гуляйте ночью - мой вам добрый совет.

   - Вампир сказал слово "добрый"? - хмыкнула я. - Кажется, мне пора просыпаться и топать в контору.

   Небулос кивнул мне и почти мгновенно скрылся в темноте. Я не стала думать о том, чем он займется дальше. Иначе сон мне бы не грозил этой ночью.

   Знакомая дверь принесла некоторое успокоение. Я стучала минуты три, пока Войтех не спустился. Я слушала, как он смотрит в глазок, отпирает многочисленные засовы и едва слышно ругается на меня, пришедшую в такое позднее время.

   - Милоника? - передо мной предстало его удивленное лицо.

   Он был красив. Светловолосый, высокий, крепкий парень с добрыми серыми глазами и искренней улыбкой. Только к нему я не боялась прийти за советом, только он помогал мне в трудные моменты и только он знал обо мне все.

   - Ты чего?! - возмутился друг. - Такая темнота! Как ты не погибла, Мил!

   А я посмотрела на него, шагнула за порог, опустилась на пол и разревелась.

...

   От чашки с чаем шел приятный аромат земляники и мяты. Я осторожно пила успокаивающий напиток, пока Войтех ходил взад-вперед по комнате и ругался, да такими выражениями, что у любой светской дамы уши бы в трубочки свернулись!

   - Я его убью! - в очередной раз воскликнул мой друг.

   - Не убьешь, - устало возразила я. - Войтех, он - лучший охотник из всех, ныне живущих и живших ранее. Он одним движением может сломать тебе позвоночник. А ты собрался идти и драться из-за какой-то девки.

   - Мил, ты не "какая-то девка", а его сотрудница! Которую он...он...отправил на страшное и опасное задание! Которой не только не предоставил защиту от вампиров, но и которой воспользовался! За такое его посадят!

   - Не посадят, - ответила я. - Он отвалил Гарду, начальнику крепости, приличную сумму за молчание. Так что если Далигост даже зарежет кого посреди торговой площади, ему все сойдет с рук. А вот обо мне слава пойдет весьма интересная. И Небулос узнает, что я не Власта. А еще меня могут обвинить в пропаже сестры: весь город знает, какая Власта дрянь.

   - И что теперь ты будешь делать? - спросил Войтех.

   Я посмотрела на него, желая только одного: упасть и немного поспать, не думая ни о Небулосе, ни о Далигосте. Просто забыться хотя бы на пару часов, прежде чем окунуться в море (а хотелось сказать - лужу) интриг сестрички и зверств вампиров.

   - Не знаю. Наверное, изображать из себя Власту, потом посмотрим. Может, сестра вернется и удастся переложить это дело на нее.

   - А если нет?

   Иногда мне хотелось убить Войтеха, правда.

   - А если нет, - с явным раздражением отозвалась я, - то буду придумывать что-то другое. Пока что основной вариант: возвращается Власта и берет это дело на себя. Она талантливая девочка, найдет выгоду и в предложении Небулоса, и в приказе Далигоста. Причем оба останутся довольны.

   - Но ты-то не такая.

   - Может быть, - пробормотала я. - Может быть.

   Мне почему-то не хотелось с ним разговаривать. Слишком много всего свалилось, слишком сильно мне хотелось побыть одной. Но Войтех не успокаивался: сначала предлагал мне сбежать, потом грозился убить Далигоста, потом...потом он, отчаянно краснея, предложил позвать лекаря, на что я отреагировала чуть ли не скандалом. Возражать мне друг побоялся и вновь свел разговор к вампирам. Но я отказалась обсуждать с ним что-либо.

   - Знаешь, - сказал Войтех часом позже, расправляя мне кровать. - Я бы на твоем месте навестил квартиру Власты, авось, и улики найдешь.

   Так я и поступила. На утро Войтех спешно ушел работать: таверна открывалась рано, чтобы ночной караул смог позавтракать перед тем, как завалиться спать, а рабочие пропустили по стаканчику перед трудовым днем. Еще не рассвело окончательно, но на улице уже можно было не опасаться встретить вампира. Постепенно город оживал. Открывались ставни, двери, отпирались ворота, торговцы выкладывали на лотках свой товар, ремесленники оформляли витрины.

   Я медленно брела вдоль набережной, туда, где жила Власта. И тайно надеялась, что сестра уже вернулась, что она обрадуется новому делу и избавит меня от необходимости играть в игры с вампирами. Правда, что в таком случае скажу Далигосту, я не знала. А он уже, судя по всему, загорелся идеей с моей помощью следить за Небулосом. Все во мне противилось необходимости служить этому человеку. Далигост теперь казался мне ничем не лучше кровопийц. И пусть он был живым, переносил солнечный свет и не питался кровью, боялась я его, наверное, намного больше, чем всех вампиров вместе взятых. Потому что Далигост бил по самому больному: по гордости.

   Я с детства чувствовала себя обделенной. Мы с Властой постоянно соперничали, причем она выигрывала раз за разом, рождая во мне комплексы и обиды. Ей доставалась лучшая одежда: она обладала изумительным вкусом и могла одеваться самостоятельно, выбирая самые модные наряды. Я же не способна была одеться толково и каждый раз, когда мне было позволено самостоятельно выбрать себе платье, я попадала впросак, выбирая либо уж что-то совсем старомодное, либо, подражая раскованной сестре, откровенно пошлое. Власте доставались лучшие парни: при одинаковой внешности, мы были очень разными, и моя замкнутость не добавляла мне очков в глазах парней. И умнее была тоже сестра. Недаром, она получила высшее образование, что с девушками случается крайне редко. И недаром она работала детективом, для чего требовался острый ум и некоторая доля наглости. В общем, Власта была чуть ли не звездой острова, а я - всего лишь ее тенью.

   Жила сестра в центре, в небольшом доме, квартир на пять, не больше. Окна дома выходили прямо на набережную, которая в лучах заката, должно быть, смотрелась просто великолепно.

   В холле сидела управляющая, которая и раздавала ключи от квартир. Я очень надеялась, что, несмотря на скромное одеяние и отсутствие присущего Власте макияжа, меня все же узнают и в квартиру сестры пустят.

   - А-а-а, явилась! - усмехнулась пожилая женщина с пышной прической странного болотного цвета. - И где шлялась столько времени?

   Я постаралась нацепить себе на лицо фирменную Властину ухмылку.

   - Где шлялась, оттуда и вернулась, - ответила я. - Ключики дайте, пожалуйста.

   С видимым недовольством управляющая достала из шкафчика ключи и протянула их мне. Внутренне возликовав, я направилась к лестнице.

   На простой, но явно дорогой двери красовалась табличка: "Власта Венерская, частный детектив". Я отперла дверь. В нос мне ударил запах ароматических мешочков, которые сестра еще с юного возраста раскладывала среди своей одежды и бумаг. Вопреки ожиданиям, запах был не резкий, а вполне приятный, с некоторыми нотками сирени и чего-то неуловимого, но очень интересного. Я осторожно вошла. Стук каблуков эхом отдавался в большом помещении. Да уж...жила сестра шикарно.

   С чего бы начать? Наверное, с кабинета, ведь там Власта работала.

   Как я поняла, она разделила квартиру на две части. Первая - в нее можно было попасть из главного входа - была ее офисом, состоящим из прихожей и кабинета, второй частью, дверь в которую, как оказалось, была скрыта в шкафу, стоявшем в кабинете, была спальня, умывальная комната и небольшая гардеробная, битком набитая самыми разными платьями. Кухни у Власты не было: она предпочитала рестораны и таверны.

   Я осмотрела кабинет, сначала поверхностно, потом прошлась по шкафам.

   В одном из книжных шкафов я нашла картотеку с прошедшими и текущими делами. Я быстро просмотрела папку, не найдя никаких упоминаний ни о Небулосе, ни о Далигосте.

   Потом я проверила стол, содержавшийся в идеальном порядке, полки, распотрошила все книги и папки, посмотрела во всех шкатулках и коробках, проверила стены и картины на предмет сейфов и тайников. Бесполезно. Ничто не указывало на то, куда делась Власта. Да и вообще, все выглядело так, будто она и не уходила никуда, а просто закончила работать, аккуратно сложила все свои вещи и пошла по делам. Поняв, что в кабинете мне искать нечего, я осторожно открыла дверь в спальню и, убедившись, что там никого нет, вошла.

   А в следующее мгновение ахнула, посмотрев на кровать.

По всему покрывалу были разбросаны какие-то жуткие фарфоровые куклы и их отломанные конечности. На полу валялись несколько клочков волос, а ковер был испачкан чем-то красным. Я осторожно подошла к кровати, недоумевая: Власта отличалась аккуратностью и никогда не стала бы устраивать такой бардак. Да еще и куклы! Мы с детства кукол ненавидели, причем обе. Одна из немногих вещей, в которых наши мнения были едины: куклы - зло. Один их мертвый взгляд мог заставить нас выйти из комнаты, где есть хоть одна кукла, а неестественно яркие губы вообще казались перемазанными кровью. Власта никогда не стала бы держать в доме кукол. И уж тем более не стала бы так безобразно их уничтожать, в этом я была уверена! А значит, кто-то побывал в квартире сестры после ее исчезновения. Но что это? Послание? Способ запугать?   Я подняла одну куклу и, превозмогая отвращение, осмотрела. Вопреки моим опасениям, перепачкано все вокруг было не кровью, а всего лишь краской. Значит, версию о смерти Власты выдвигать было рано. Да и почувствовала бы я, если б сестру убили: в Темных Землях близнецы рождаются редко, но если рождаются, то оказываются связаны крепкими узами, которые не так просто разорвать. И один всегда чувствует смерть другого, а подчас и отправляется вместе с ним на тот свет. Власта была жива, и я знала это.   Мое внимание привлекла кукла, единственная, оставшаяся целой. Я осторожно, стараясь не испачкаться, достала ее.   Кукла определенно изображала Власту. Такое платье было на сестре, когда она получала диплом, я видела ее еще тогда, когда работала в таверне у Войтеха. Они с группой, состоявшей полностью из стражей и следователей-мужчин, зашли к нам отметить получение диплома. Платье было ярко-красным, из материала, чем-то напоминающего кожу, с очень откровенным вырезом и корсетом на груди. Власта к этому платью надела туфли, сделанные на заказ одним из самых талантливых мастеров острова. На кукле туфли тоже присутствовали. А еще у куклы было жуткое лицо, будто бы сошедшее с какой-то иллюстрации о ведьмах или восставших из мертвых тварях. Искаженное гримасой лицо, злые глаза, всклокоченные волосы, длинные когти...Работа была тонкой, но внушающей настоящий ужас.   Рядом с ней валялась еще одна кукла, в которой я узнала себя. Мастер, похоже, задался целью сделать полную противоположность Властиной кукле. По крайней мере, фигура и одеяние второй куклы были очень уродливыми: серый балахон, ноги замотаны в какие-то грязные тряпки, на спине горб, все руки были покрыты царапинами и ранами. А вот лицо...лицо куклы чем-то напоминало мое, но было куда красивее, взгляд ясных глаз, казалось, был живым. И волосы были удивительно мягкими, почти как настоящие.   В следующее мгновение я вскрикнула и уронила куклу. Это были настоящие волосы! Мои волосы!   Почему я так решила, не знаю. Просто интуитивно поняла это, как если бы поняла, что Власта умерла. Говорят, у имеющих двойника обострено восприятие. Моим двойником была Власта и, хотела я того, или нет, ее дар детектива отражался и на мне. Я не просто чувствовала, что мне противостоит что-то очень страшное, я знала это!   Когда я бросила куклу, она раскололась на две части и из нее выпал небольшой кусочек бумаги.   "Моя любовь, Власта, как же я хочу тебя! Ты не представляешь, как достал меня Михн. Такое чувство, будто ничего, кроме власти его не интересует, а охотиться я должен один. Надо было послушаться твоего совета и убить его, но я проявил малодушие. Теперь поздно: совет принял решение обучать его, и скоро я смогу уехать. Надеюсь, ты сумеешь перевести контору в Светлые Земли, потому что я отправлюсь именно туда. Зачем, узнаешь много позже, а пока назначаю встречу: на улице Черной Могилы, дом два, вход со двора. Развлечемся. Постарайся питаться как можно лучше: чем вкуснее твоя кровь, тем меньше синяков придется прятать от клиентов, любовь моя!"   Без подписи.   Меня передернуло. Значит, Власта встречалась с вампиром? В это я поверить могла, хотя и недоумевала.   Наверное, только ленивый или глухой не слышал кучи жутких историй о вампирах. Были среди этих историй и те, при первых звуках которых матери отсылали детей подальше и прикрывали плотно дверь, чтоб не услышали отпрыски, информации, не предназначенной для их ушей по возрасту. Предположить, что Власта встречалась с этим существом, удовольствие для которого - боль? Предположить, что сестра получала удовольствие от укусов вампира? Или же она была связана, точно так же, как и я, страхом перед могущественными существами?   Михн...это имя я уже слышала, вот только не могла вспомнить, где именно. Народ много обсуждал вампиров, особенно средь бела дня, когда опасность, приходящая ночью, становится слабее и призрачнее, и я была уверена, что уже встречала это имя! То ли в таверне, куда многочисленный люд заходил не только поесть, но и поболтать, благодаря чему и официантки невольно были вовлечены в процесс обмена слухами. То ли уже у Далигоста, я иногда присутствовала при том, как охотник и Глот обсуждали свои дела.   Я бросила взгляд на кукол. Кто бы ни придумал эту шутку, он явно хотел напугать. Вот только...кого? Власту или меня? Почему-то мне не приходила в голову идея, что тот, благодаря кому пропала Власта (а в том, что она пропала не по своей воле, я была почти уверена), знает, что я - не она.   Мог ли это быть Далигост? Скажем, чтобы получить возможность с моей помощью следить за Небулосом...   Или сам глава вампиров...не мог ли он нанять меня, зная, у кого я работаю, чтобы следить за охотником?   Как ни крути, все равно меж двух огней.   Поняв, что ловить в квартире Власты мне больше нечего, я направилась...куда я направилась, я не знала. Хотелось выпить чего-то крепкого и как следует обо всем подумать. Вечером надлежало предоставить первый отчет для Небулоса.