1

Девица пулей вылетела за ворота замка, поддерживая руками юбку.

— Чудовище, чудовище!

Зверь выскочил следом за ней из ворот замка, сделал два или три длинных прыжка, пытаясь догнать, но потом остановился и посмотрел вслед, провожая девицу взглядом. Когда она скрылась в лесу, Зверь сплюнул на землю и побрел обратно. Вернувшись в замок, он поднялся по длинной винтовой лестнице, ведущей наверх башни, и осторожно постучал в дверь.

— Заходи, — донесся до него голос. — Я не сплю.

Зверь отворил дверь и с трудом протиснулся в слишком узкий для него проем.

— Доброе утро, — сказал он. — С тебя десятка.

Принцесса села на кровати.

— Уже? — удивилась она. — Суток не прошло.

— А я говорил, — пожал плечами Зверь. — Я сразу тебе сказал, эта и трех дней не выдержит.

Принцесса взяла с ночного столика гребешок и принялась расчесывать всклокоченные рыжие волосы.

— Ты это специально, — сказала она. — Ну, скажи честно, ты ведь нарочно ее напугал? Я не буду платить.

— И вовсе не специально, — отмахнулся Зверь. — Ты что, думаешь, я не хочу избавиться от… от этого всего?.. — он тряхнул густой гривой. — Я был вежлив, обходителен… Предложил ей к завтраку лучшие блюда, сам прятался в тени, пока она не поела…

Принцесса фыркнула.

— Ах, какие галантные манеры! Сразу видно воспитание — подождал, пока дама насытится, и только потом испортил аппетит!.. Для сестрички там что-нибудь осталось?

Зверь махнул рукой.

— Спускайся к столу, — сказал он.

Когда принцесса вышла к завтраку, Зверь уже сидел за столом, потягивая из бокала красное вино.

— Ноги со стола убери, — приказала принцесса. — Ведешь себя, как…

— Хозяин замка, — закончил за нее Зверь, однако опустил задние ноги под стол.

Принцесса показала ему язык.

— Что у нас тут? — она сняла с блюда крышку. — Ого! И она сбежала после этого?.. Вот овца. Я бы сначала доела.

Зверь налил ей бокал вина из бутылки, а остатки выплеснул в свой бокал.

— Не рановато начинаешь? — спросила принцесса. — С утра уже пьяный?

Зверь приподнял одну бровь.

— Свои дела на сегодня я закончил, имею право расслабиться, — заявил он. — Давай, сестрица. За нас. За наши хэппи энды.

Они чокнулись бокалами, и Зверь опрокинул вино себе в глотку, а принцесса едва пригубила. Вынув салфетку из серебряного кольца, она промокнула губы.

— Так что там у тебя с той девчонкой? — спросила она. — Что случилось?

Зверь пожал плечами

— Я же говорю, — сказал он. — Я ей: «Так и так, мой облик страшен, бла-бла…» А она уперлась, покажись и все тут.

— Ну и не показывался бы, — посоветовала принцесса. — Чего было спешить? Прикормил бы ее еще пару дней, бросил под ноги пару-тройку букетов…

Зверь почесался и промолчал.

— Слушай, не бери в голову, — не дождавшись ответа, продолжила принцесса. — Зато ты умный и добрый, а эта… эта… В общем, дура она. И кстати, готовишь ты роскошно. Очень вкусно.

Зверь вздохнул.

— Да кому это нужно? — он облизнул губы и заглянул в свой пустой бокал. — Ты будешь допивать?..

— Как это «кому»? — удивилась принцесса, пододвигая ему свой бокал. — Да всем нужно.

— Чушь, — отмахнулся Зверь. — Никого это не интересует. Им не нужен умный и добрый, им нужен красивый, богатый, и сразу принц.

— Ты и есть принц.

— Нет, я Зверь, — поправил ее Зверь. — Принцем я стану после поцелуя. А сейчас я зверь, дикое животное. Всем плевать, что я умный, или что я умею делать тирамису и массаж. Я страшный. Как только они меня видят…

Принцесса окинула его взглядом.

— Ну да, что есть, то есть, — подтвердила она.

— Коза, — беззлобно откликнулся Зверь. — Еще издевается. В следующий раз приготовлю на завтрак гречку без соли, будешь знать.

Принцесса улыбнулась ему самой обаятельной улыбкой, на какую была способна.

— Шучу же! — сказала она. — И вообще, ты выглядишь не страшно, а брутально. Не слушай всяких деревенских дурочек.

— Да плевать, — сказал Зверь. — Пойду, вздремну. С шести утра проторчал у плиты.

— Эй! Не спи! — возмутилась принцесса. — Мне будет скучно. Слушай, я через пару часов все равно вырублюсь, ты же знаешь. Давай хоть в лото сыграем. Или на лошадях покатаемся. Пожалуйста, давай покатаемся, ну?..

Зверь нехотя кивнул.

— Вот и отлично, — обрадовалась принцесса. — Чур, я на Ромашке. Взнуздаешь, пока я съем еще кусочек?

2

Они выехали из замка через задние ворота. Солнце поднималось к зениту, копыта звонко цокали по каменистой тропе. Эта сторона замка выходила на склон холма, поросшего редкой травой и вереском. В зарослях вереска щебетали какие-то пичуги. Внизу, под холмом, начинался лес.

— Слушай, а ведь уже холодает, — заметила принцесса.

— Оборачивайся, когда говоришь, — крикнул ей Зверь. — Тут, сзади, плохо тебя слышно.

Он ударил своего пегого жеребца лапами в бока и подскакал к белоснежной лошадке, несшей в седле принцессу.

— Я говорю, прохладно стало, — сказала принцесса.

— Еще бы, уже осень, — согласился Зверь.

— Осень?

— Конечно. Конец сентября.

— Чертово заклятье, — выругалась принцесса. — Опять я проспала все лето.

— И не говори, — кивнул Зверь.

— Что за идиотский способ искать любовь всей своей жизни, — сердито сказала принцесса. — Тупо лежать и спать, как бревно. Ну, кто так строит отношения с людьми? Какой дурой надо быть, чтобы такое выдумать? Эти феи совсем из ума выжили.

Зверь пожал плечами.

— Не знаю. Может, это и вправду работает, иначе они бы так не делали.

— Бред, — отрезала принцесса. — Если бы я была феей, я бы придумала что-нибудь менее глупое. Например, спасти девушку из лап дракона. Или найти ее по потерянной хрустальной туфельке. Так ведь нет же: а давайте-ка сделаем так, чтобы она спала по двадцать часов в сутки, и просыпалась, только чтобы поесть и сходить на горшок. Очень увлекательная жизнь, хомячки были бы в восторге. И пусть заклятие падет, когда ее поцелует какой-то неизвестный мужик, забравшийся в замок. А ты, дорогая, не запирай дверь на ночь — потому что как иначе он туда попадет?.. И надейся, что он сначала поцелует, а уж потом окажется твоим первым мужчиной, а не наоборот.

— Кому ты это рассказываешь, — согласился Зверь. — Можно подумать, мне лучше.

— Конечно, лучше, — сказала Принцесса. — Ты хоть не тратишь жизнь впустую, валяясь в кровати. А я даже по магазинам пройтись не могу. Пока я доберусь до ближайшего городка, где есть магазины с платьями, успею три раза заснуть.

— Зато тебе не нужно готовить и стирать, — парировал Зверь. — Мечта каждой девушки — работящий мужик в доме, и к тому же никаких обязательств, потому что он брат. А ты вообще представляешь, как сложно готовить, когда у тебя не руки, а лапы с когтями?.. А шерсть? Знаешь, сколько шампуня уходит каждый раз, чтобы помыться?

— Вот кстати, знаешь, ты бы ставил решетку в слив, когда моешься. Там шерсть застревает, и слив засоряется.

— Ой, ну какая тебе разница? Все равно ведь это я его чищу.

— А мне неприятно, — сказала принцесса. — Тебе сложно, что ли?

Некоторое время они ехали в молчании. Потом принцесса сказала:

— Как думаешь, он вообще будет?

— Кто? — не понял Зверь.

— Хэппи энд. Или это все сказки?

Зверь пожал плечами.

— В сказках всегда бывает.

— Так то — в сказках… Ты помнишь Софи? Ну, черненькая такая девочка?

— Не помню.

— Да ты ее помнишь, вы танцевали на балу вместе. На Рождество, вспомнил? Еще до заклятья.

— Это принцесса Софи, что ли? — вспомнил Зверь.

— Ну, да, — кивнула принцесса. — Она как-то потерялась в лесу, промокла под дождем, забрела в один замок, говорит: я, дескать, принцесса, пустите погреться и переночевать, пока я пневмонию не подхватила.

— И что?

— А то. Эти идиоты решили устроить ей проверку, правда ли она принцесса. Постелили ей штук сорок перин и матрасов, а под них засунули горошину.

— Неужели почувствовала?..

— Какое там! Ты хоть представляешь, какая там высота, на сорока-то перинах?.. Едва она начала засыпать, как свалилась вниз и сломала лодыжку. А ты говоришь, сказки. Не везде они бывают, эти хэппи энды.

Они опять помолчали. Тропинка привела их к самой опушке леса. Среди камней журчал неглубокий ручей, дальний берег которого густо порос кустами шиповника. Перед ручьем тропка сворачивала в сторону. Зверь и принцесса развернули лошадей и неторопливо поехали вдоль берега.

— Слушай, — сказала принцесса. — А может, все-таки съездим в город? В карете доехали бы за три-четыре дня. Возьмем палатку и спальные мешки…

— У нас нет спальных мешков.

— А ты сшей, — сказала принцесса. — Ну, пожалуйста! Ты не представляешь, как я соскучилась по новым платьям и ювелирным салонам. Я только и делаю, что отлеживаю бока, словно тыква на грядке, я не могу так больше.

— Мне не стоит показываться в городе, — проворчал Зверь. — Рылом не вышел.

— Тогда ты доставь меня к воротам, а дальше я сама, — сказала принцесса. — Принесу тебе тортик из кондитерской.

— Ты же заснешь там где-нибудь! И хорошо, если в кондитерской, а не посреди улицы. А я ничем не смогу тебе помочь.

— Ой, да ладно тебе ныть! Пойдем тогда в город вместе со мной! Между прочим, там полно девчонок, вот увидишь, они там за тобой будут толпой ходить. Многим нравятся неформалы.

— Это стражники с арбалетами будут за мной толпой ходить, — возразил Зверь. — И фермеры с вилами. Не совсем те отношения, на которые я рассчитываю.

Принцесса надула губы.

— Злой ты, — сказала она. — Не любишь ты сестру.

Зверь так сильно дернул поводья, что жеребец встал на дыбы и заржал.

— И я же еще виноват! — возмутился Зверь. — Вот спасибо!

Откуда-то из-за ручья донесся крик. Они обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть удаляющуюся спину девушки в простой белой блузе и серой крестьянской юбке. Девушка не разбирая дороги убегала прочь в лес и через несколько мгновений скрылась за деревьями. На земле остались лежать две вязанки хвороста.

— Сразу видно, что обожает неформалов, — мрачно сказал Зверь. — Аж визжит от восторга.

Принцесса вздохнула.

— Чтоб она лопнула, эта фея, — сказала она. — Сволочь волшебная.

Зверь кивнул.

— Давай поворачивать домой, — сказала принцесса. — Меня в сон клонит.

Они развернули лошадей в обратный путь, однако уже на середине холма принцесса начала клевать носом и едва не выпала из седла. Зверь усадил ее на луку своего седла, придерживая одной рукой ее, а другой — поводья Ромашки. Так они и вернулись в замок. Там Зверь перенес принцессу в ее комнату в башне и уложил в постель, укрыв одеялом. Она тут же заворочалась и перевернулась на другой бок, пробормотав:

— Спокойной ночи, м-м-м. Выключи свет.

— Это солнце, — сказал Зверь.

Принцесса сонно отмахнулась.

— Все равно выключи.

Зверь задернул занавески на окнах. Немного постоял, глядя на спящую принцессу, а потом вышел за дверь.

— Спокойной ночи, сестренка, — сказал он и закрыл дверь.