У нее было царственное имя – Екатерина, в детстве ей об этом часто говорили. Мама называла ее Катериной. Но на работе, где все носились, словно беговые лошади на скачках, ее всегда звали просто Катя.

В целом, жизнь ее складывалась успешно. Она приехала в большой город из области, неплохо закончила вуз, получила диплом с обозначенной в нем непонятной специальностью и, чтобы не возвращаться в свой маленький городок к маме, пошла работать секретарем в небольшую, но порядочную контору. Очень скоро она проявила свои таланты, ее заметили. Она перешла работать сначала менеджером по продажам, потом менеджером по работе с vip—клиентами. Между делом, она успевала учиться, чтобы получить образование, более подходящее к тому, чем она занималась на работе. В итоге, к 28—ми годам она заслуженно получила должность руководителя отдела продаж.

Личная жизнь ее, тем не менее, не так пестрела событиями. У нее были кавалеры, время от времени случались  короткие романы, но не более: карьерная лестница слишком прочно занимала все ее мысли. Опомнившись в 28 лет, она сообразила, что в запасе у нее не так много времени на поиск личного счастья.

Она вгляделась в свое отражение в зеркале. Красивые каштановые волосы, высокая стройная фигура, умные глаза в обрамлении длинных ресниц. Увы, в уголках глаз уже скопились мелкие морщинки, но это только делает взгляд проницательнее… «Что ж, кажется, не так уж все печально…» — решила Катя.

К поиску спутника жизни она решила подойти в своем стиле, методично и по—деловому. Дело в том, что Катерина и от природы—то была очень рациональным человеком, а на работе накрепко выработала для себя привычку всегда раскладывать все по полочкам и все фиксировать на бумаге.

Она решила оттолкнуться от своего, пусть неглубокого, личного опыта в отношениях. Одного за другим она перебирала в уме своих кавалеров, анализируя, кто из них оставил в ее памяти наибольший след, и кого бы из них ей – чисто теоретически —  хотелось сейчас видеть рядом.

Ее первый роман случился в школе, в старших классах, и ей было не особо приятно его вспоминать. Она не была заметной личностью в своем классе, ее потенциал раскрылся значительно позже. Поэтому ту пору, когда по партам стреляли записками, а за школьным двором собирались подпольные курильщики и курильщицы, она проводила в мечтах о принце. Конечно, принцем был самый яркий мальчик в их классе. Она решилась тогда на смелый поступок — написать ему записку с признанием, и попросила свою подругу эту записку передать. Спасибо подруге, она спасла Катю от этого позора.

Потом, в университете у нее впервые появился поклонник. Это был очень милый и смешной мальчик по имени Саша. Он был «вундеркиндом», пошел в школу в 6 лет, поэтому был на год младше всех ребят в их студенческой группе. Нина не могла воспринимать его всерьез, ей он казался маленьким, но его ухаживания разбудили в ней женщину. Она почувствовала свою силу, и, надо признать, играла с ним, как кошка с мышью. Ей было приятно, что для кого—то она представляет собой чуть ли не смысл жизни, что кто—то караулит ее после уроков, всегда дает списать. Дальше нескольких поцелуев у них дело не пошло, при этом параллельно Катя набиралась опыта от встреч с другими ребятами.

Он узнал, но истерики ей не устроил, просто как—то резко пропал из ее жизни. Оказалось, он закончил их вуз экстерном – он всегда был талантливым мальчиком; видимо, он не хотел с ней встречаться даже на занятиях. Катя поняла тогда, что больно ранила в общем—то симпатичного ей человека.  Думала как—то разыскать его, извиниться, но ей было слишком стыдно. Пару раз она слышала о нем от однокурсников – он закончил аспирантуру, стал кандидатом наук, у него серьезная научная карьера, он ездит по заграницам, в общем, у него все хорошо.

Катя вздохнула, в груди кольнуло забытое ощущение неловкости и сожаления о причиненных Саше страданиях. Потом она постаралась отключиться от своих чувств и представить себе, могло ли у них что—то получиться всерьез, не будь она так жестока? Нет, решительно сказала она себе. Я не тяну на профессорскую жену, его любовь ко мне все равно была обречена. Да и потом я уже не та глупая девчонка, что была в университете, я самостоятельная состоявшаяся личность, со своими ценностями; он весь в науке, я зарабатываю деньги — разве может у нас быть что—то общее?

И Катя продолжила последовательно перебирать в памяти все свои более—менее серьезные отношения. У Сережи, с которым она познакомилась на первой работе, давно семья, маленький ребенок. Андрей был женат уже тогда, и не очень хорошо с ней поступил, скрыв этот факт. Впрочем, он был готов развестись… Был такой еще Тимофей, приятный парень, но большой зануда – он раздражал ее, когда они встречались, и сейчас, вероятно, будет раздражать еще больше.

На этом список былых побед и поражений закончился. Конечно, были еще и персонажи помельче, но на образ будущего мужа из них точно никто не тянул. Из троих оставшихся охотнее всего она бы предпочла «женатого» Андрея. Тогда Кате было очень больно узнать, что он ее обманул.Катерина сосредоточилась и принялась описывать на листе бумаги черты Андрея, проецируя их на своего будущего мужа. Во—первых, обязательно брюнет. Сильные мужественные черты лица. Обаятельный, смелый и решительный. Амбициозный, перспективный. Чтобы ее, Катю, любил, уважал. Нет, чтобы они любили и уважали друг друга. И понимали друг друга. Но только чтобы он обязательно не был женат!

Слепив свою модель, Катя тщательно записала все требования на листе бумаги. Подумав, запечатала бумагу в конверт, на котором написала следующее: «Открыть, когда встречу свою любовь».

С тех пор прошло полгода. Все было в ее жизни, как прежде. Катя работала, по пятницам звонила маме, встречалась на выходных с подругами. Ей все отчаяннее хотелось создать свою семью, все острее ощущала она свое одиночество. Словно кто—то завел для нее невидимый таймер, отсчитывающий минуты, часы, недели и месяцы, оставшиеся до момента ее окончательной и бесповоротной старости. И тогда никто уже даже не взглянет на нее, а все ее теперешние успехи окажутся напрасной и бесполезной тратой времени!

Катя честно старалась присматриваться к окружающим ее мужчинам, ища в них некое подобие своего идеала. Но все попадавшиеся ей на пути перспективные брюнеты были либо женаты, либо несимпатичны ей: это касалось и начальников, и коллег, и подчиненных, и просто встречавшихся ей на пути мужчин. Несмотря на это, она продолжала свято верить в свою судьбу и стойко переносила все неудачи.

Наконец, Катя остановила свой выбор на приятном молодом человеке из отдела снабжения. Во—первых, его звали Андрей! Во—вторых, он был темноволосым,  его планировали продвигать на место руководителя отдела снабжения, так что по некоторым качествам он вполне подходил. Оставалось только познакомиться с ним поближе и узнать обо всем остальном!

В середине октября она узнала о том, что Андрея планируют послать в командировку в Нижний Новгород, чтобы наладить отношения с новым поставщиком. Она тут же нашла вполне правдоподобный повод оказаться там же, быстро организовала их вылет и прилет в один день, одним и тем же рейсом. В Нижнем их ждала одна и та же гостиница.

Катя слегка волновалась, строя планы по его обольщению: « Так, под благовидным предлогом позвать его на ужин в первый же день! За время командировки ни в коем случае не пускать к себе в номер – а то все так и останется «курортным романом». Максимум пара страстных поцелуев. А там – посмотрим на его поведение…»  

Они вылетели вместе в Нижний Новгород 25—го октября утренним аэрофлотовским рейсом. Около 12—ти по местному времени они уже получили багаж, вышли из здания аэропорта и сели в такси. К тяготам командировочной жизни они оба были привычны, так что весело их переносили, стараясь помогать друг другу. Катя дружелюбно улыбалась, шутила и слегка заигрывала, женственно ему почетную привилегию таскать ее багаж. К моменту их заселения в гостиницу, он уже находился под ее чарами, так что предложение поужинать вечером вместе воспринял «на ура».

— Тогда разбегаемся по делам, а в семь встретимся внизу, в ресторане, — игриво улыбнулась ему Катя.

— Договорились, я буду тебя ждать… — ответил уже прочно пойманный в силок Андрей.

«Ты, похоже, легкая добыча…» — подумала Катя, и даже слегка разочаровалась. Но тут же вспомнила щемящее чувство одиночества, которое преследовало ее последнее время, и опомнилась. Главное — не потерять нужный настрой!

День ее прошел удачно. Состоялись все запланированные встречи, на презентации Катерина, как всегда, была великолепна, и к концу дня она ехала обратно в гостиницу уставшая, но с чувством выполненного долга.

У входа в вестибюль, пока Катя отряхивала с обуви налипшую слякоть, краем глаза она увидела приятного молодого мужчину, сидевшего в кресле за столиком гостиничного лобби. Он был в компании солидных мужчин, и все они по—приятельски беседовали за чашечкой кофе. Чем—то он показался ей смутно знакомым, она даже хотела остановиться и припомнить его, но, взглянув на часы, ойкнула и быстрой походкой двинулась к лифтам. У нее было всего полчаса, чтобы привести себя в порядок и окончательно сразить Андрея за ужином своей неземной красотой.

Она опоздала на десять минут. Ее кавалер уже был внизу, прогуливаясь у лифтов. Увидев ее, он улыбнулся и пошел ей навстречу.

— Ты знаешь, я уже соскучился, — сказал он.

— Ты знаешь, я тоже, — в тон ему повторила Катя и улыбнулась. Она была собой довольна, синее платье, которое она специально взяла для этого ужина, было ей очень к лицу.

— Здорово, что мы поехали вместе, правда? Бывает же, такая случайность… — говорил ей Андрей, пока они вместе шли к ресторану.

— Да—да,  ты прав, — отвечала ему Катя, думая про себя: «Знал бы ты, как устраиваются такие случайности..».

Им предложили столик на двоих в укромном уголке, все так, как Катя рисовала в своих ожиданиях. Теперь Андрею уже некуда было бы деться с корабля. Они заказали по салату и стейку, и в ожидании ужина делились впечатлениями от проведенного дня. Вернее, Андрей делился, а Катя старалась внимательно слушать. Как вдруг они услышали рядом приветливый голос:

— Катерина, неужели это все—таки ты?!

Катя подняла глаза и увидела перед собой того самого молодого мужчину из гостиничного лобби, который показался ей странно знакомым … Господи, да ведь это….. Ее сердце словно упало вниз, кровь застучала в висках часто—часто. Глубокое удивление, даже восхищение произошедшими с ним переменами, и жуткий стыд за прошлое, который сделал это восхищение бессмысленным ,— оба эти чувства разом охватили Катину рациональную голову. И разложить их по полочкам было просто невозможно.— Тебя не узнать, ты очень изменилась, но, конечно, в лучшую сторону, — продолжал молодой человек. — Простите, — обратился он уже к Андрею, — просто мы не виделись почти 10 лет, а когда—то вместе учились…

— Вот это да! – проговорила она, потом спохватилась,  призывая на помощь весь свой рабочий  опыт, в котором ей не раз приходилось делать хорошую мину при плохой игре. Только голос подвел, дрогнул и слегка сорвался:  у нее перехватило дыхание, гадко щекотало в груди. — Саша, очень приятно тебя видеть. Какими судьбами?

 — Да вот, в командировке, у нас международный семинар здесь, обсуждаем будущее нашей науки, а сейчас с коллегами пришли поужинать. Как твои дела?

— Да вы присаживайтесь к нам, — пригласил его Андрей. Катя сообразила, что их следует представить друг другу.

— Андрей, — сказала она, стараясь придать больше силы своему голосу, — это  Саша Коваль, мой однокурсник. А Андрей мой коллега, мы случайно оказались вместе в командировке. Вот, работаю, руковожу отделом продаж. А ты как? Я слышала, у тебя научная карьера?

— Ты слышала? – переспросил Саша, улыбаясь, и ей показалась в его словах ирония. – Это правда, хотя слово «карьера» не самое подходящее. Но я скоро защищаю докторскую, пока читаю лекции то там, то здесь, в основном, заграницей. У меня своя лаборатория. Так, в общих чертах.

«Как он свободно общается, как уверен в себе, — так странно, что это мой маленький ухажер Саша!» — думала про себя Катя.

Он посидел еще несколько минут за их столиком, потом извинился и ушел, сославшись на ожидающих его иностранных коллег. Катя опять осталась наедине с Андреем, отчетливо понимая, что теперь ей не до побед над своим коллегой. Ей нужно было срочно избавиться от непосильного эмоционального груза, она торопливо извинилась, выскочила из—за стола и быстро направилась к выходу, оставив Андрея с недоуменным лицом и заказом на две персоны.

Катерина поднялась было в свой номер, но в нем ей было душно, тесно, у нее тряслись руки. Она металась по комнате, потом схватила пальто, поняв, что хочет попасть на улицу, и быстро вышла,  захлопнув за собой дверь.

Она выскочила из гостиницы, огляделась по сторонам, убедилась, что, на счастье, у входа в гостиницу никого нет. Уже стемнело, холодный влажный воздух привел ее в себя, и она медленно и бесцельно побрела прочь от гостиницы. Она шла по небольшой аллее с редкими деревьями и скамейками, потом, опершись рукой на одну из скамеек, начала сначала тихонько всхлипывать, а потом и плакать всерьез! «Что же ты за дура! – шептала она себе. – Все верно, все правильно. Это тоя расплата! Кажется, ты могла бы быть счастливым человеком уже десять лет! А сейчас — как старуха у разбитого корыта!»Наревевшись всласть, она успокоилась, стала думать, как привести себя в порядок – нужно еще погулять, остыть от пролитых слез. В кармане трезвонил телефон – конечно, звонил ни в чем не повинный Андрей. Наконец, Катерина замерзла, окончательно отрезвела и решила: «Ну что ж, я получила неприятный привет из прошлого. Когда—то я ошиблась, обидела человека, теперь у него все хорошо, и он забыл о нанесенной обиде, может, даже простил меня. Я же сама себе этого не прощу, но у каждого в жизни есть поступки, за которые стыдно. Прошлому место в прошлом, я не буду его зазря ворошить».

Катя поднялась в свой номер. Она очень устала, ее убаюкивало тепло гостиницы, она мечтала только об одном — залезть под теплое одеяло и забыться сном. И тут в ее номер тихонько постучали. Ох, не до Андрея ей было сейчас!

— Кто там? — спросила она усталым голосом.

—Катя, это я, Саша Коваль.  Мне нужно с тобой поговорить.

Катерина в ужасе кинулась к зеркалу, и поняла, что, если она хочет сохранить достоинство, открывать не стоит.

— Саша, извини, я.. не одета. Что ты хотел? – она стояла у двери, нервно кусая пальцы.

—Кать, я завтра ранним утром уезжаю. Я думаю, что наша встреча может быть неслучайной. Ведь мне хотелось тебя увидеть. Я видел, как ты только что прошла в номер.

Пока он говорил, Катя все отчетливее понимала, что отказать ему в этой просьбе она не сможет. Ну что ж, пусть видит ее такой, как есть. Она теперь тоже готова с ним объясниться.

— Хорошо, подожди! – Катя непослушными пальцами уже открывала замок своей двери. Иногда судьба может постучаться в дверь не в самый удобный момент – но разве это повод, чтобы держать свою дверь закрытой?

 Они проговорили два часа в холле Катиного этажа, потом спустились в бар, где говорили и говорили — до 3—х часов ночи. Она просила у него прощения, а он говорил, что понял, что все эти годы любил только ее. Рассказал, что именно ее отказ заставил его двигаться вперед, и что все свои успехи он мысленно посвящал ей.  Когда Саша увидел ее сегодня в паре с Андреем, почти потерял голову, решил, что все пропало. Но понял, что не простит себе, если не воспользуется этим шансом. Катя слушала его и понимала, что ее холодный разум впервые не вмешивается в ее отношения с мужчиной. Пело ее сердце, ей хотелось смеяться, ее рука сжимала его руку. И Катя впервые в жизни поняла, что это и есть любовь!

Они простились с трудом, хотя расставались всего на три дня. Договорились о встрече, обменялись телефонными номерами. Потом, на прощание, они неожиданно поцеловались, скрепляя свой договор о будущем свидании. Он уехал в аэропорт, а Катя поднялась в свой номер. Столько переживаний за один вечер у нее еще никогда не случалось. Она легла на постель, счастливо вздыхая и глупо улыбаясь.

Через год Катерине попался в руки заклеенный конверт с собственноручно сделанной надписью «Открыть, когда встречу свою любовь». Она уже была счастливо замужем за Сашей и ждала от него первого ребенка. С ироничной улыбкой Катя вскрыла его, прочла свое описание будущего мужа и обомлела. Хотите верьте, хотите, нет – сбылось каждое слово...